Monseñor Álvaro del Portillo nació en Madrid (España) el 11 de marzo de 1914, tercero de ocho hermanos, en una familia de honda raigambre cristiana. Solicitó su admisión al Opus Dei el 7 de julio de 1935. Estudió en el colegio del Pilar de Madrid, junto con el colegio recibió su primera Comunión en la parroquia de la Concepción de Nuestra Señora. Estudió en la escuela de Ingenieros de Madrid. Era doctor ingeniero de Caminos y doctor en Filosofía y en Derecho Canónico. Fue ordenado sacerdote el 25 de junio de 1944 por Leopoldo Eijo y Garay. Formó parte del Consejo General del Opus Dei de 1940 a 1975; de 1940 a 1947 y de 1956 a 1975 fue secretario general.
Fue consultor de diversos organismos de la Santa Sede. Trabajó en el Concilio Vaticano II, primero como presidente de la comisión antepreparatoria para el laicado y luego como secretario de la comisión sobre la disciplina del clero y como consultor de otras comisiones. Sus libros Fieles y laicos en la Iglesia (1969) y Escritos sobre el sacerdocio (1970) son, en buena parte, fruto de esa experiencia.
El 15 de septiembre de 1975 fue elegido para suceder a san Josemaría Escrivá al frente del Opus Dei. Al ser erigido el Opus Dei como prelatura personal, el papa Juan Pablo II le nombró prelado. En 1990 fue designado obispo también por Juan Pablo II, quien le confirió la ordenación episcopal el 6 de enero de 1991. En 1985 fundó en Roma el Centro Académico Romano de la Santa Cruz, germen de la Universidad Pontificia de la Santa Cruz.
Durante sus diecinueve años al frente del Opus Dei, la labor de la prelatura se extendió a veinte nuevos países. Murió en Roma el 23 de marzo de 1994 después de regresar de una peregrinación a Tierra Santa, habiendo celebrado su última Misa en el Cenáculo. El papa Juan Pablo II acudió ese mismo día a rezar ante sus restos mortales.
El 28 de junio de 2012, con la aprobación del papa Benedicto XVI, la Congregación para las causas de los santos promulgó el Decreto sobre las virtudes heroicas, que lleva consigo el título de “Venerable”.
El papa Francisco firmó el 5 de julio de 2013 el decreto que reconoce un milagro atribuido a su intercesión.Su beatificación fue llevada a cabo el sábado 27 de septiembre de 2014 en Madrid, España; la ceremonia fue oficiada por el representante del papa, el cardenal Angelo Amato, prefecto de la Congregación de las Causas de los Santos.
A la ceremonia acudieron doscientas mil personas de todo el mundo. Al día siguiente, en el mismo lugar, Mons. Javier Echevarría celebró una Misa de acción de gracias. La asistencia también fue multitudinaria en esta ceremonia.
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